Blaise PASCAL (1623 - 1662)

Éléments de biographie

Le génie de Pascal frappe par sa diversité : génie scientifique qui invente une machine à calculer, se livre à des expériences de physique, résout de grands problèmes mathématiques ; mais aussi penseur étonnant, tour à tour théologien, philosophe, rhéteur, logicien.

Pascal aborde ces divers domaines dans des œuvres de circonstance, ce qui lui donne un caractère d'écrivain "engagé", mais toujours au service d'une vérité supérieure à l'actualité des discours, qu'elle soit vérité scientifique, morale ou religieuse. Toute son œuvre témoigne ainsi de la quête qui anima sa brève existence.

Pascal est né en 1623 à Clermont-Ferrand. À la mort de sa mère en 1625, il reste seul avec son père, de petite noblesse, cultivé et amoureux du savoir, et ses deux sœurs. La famille s'installe à Paris en 1631 et fréquente les milieux scientifiques. De son père, Pascal apprend les humanités et les sciences. Élève surdoué, il ne reçoit donc pas la culture scolaire de son époque, héritière du Moyen Âge, et ignorante de l'esprit moderne ; il rentre immédiatement dans un univers culturel où le précèdent les pionniers des temps modernes, comme Galilée, Descartes ou Fermat. Ce développement intellectuel va de pair avec une évolution religieuse : en 1646, à Rouen, toute la famille se convertit au christianisme austère de Port-Royal. Pascal, modéré jusque là, prend conscience de la pleine signification de la condition chrétienne. Sa foi devient militante et apologétique. Toutefois, il reste dans le monde encore sept ans pendant lesquels il se livre à des activités scientifiques célèbres comme ses expériences sur le vide ou le calcul des probabilités.

En 1654, après l'expérience mystique de la "nuit du Mémorial", Pascal s'engage à vivre selon l'Évangile, oubliant tout hormis Dieu, non "le Dieu des philosophes et des savants", mais le Dieu sensible au cœur, celui d'Abraham, d'Isaac et de Jacob. Dès lors, Pascal se consacre à l'apologie de la religion chrétienne. De ce travail, seuls subsistent des fragments, les Pensées, rassemblés et classés par Port-Royal après sa mort, survenue en 1662 à la suite d'une maladie longue et douloureuse.

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   Thèmes majeurs

Pascal est à la fois moraliste et savant.

En tant que savant, il défend la nouvelle conception du monde comme univers infini proposée par la science, et plus particulièrement l'astronomie, depuis la fin du XVIe siècle. Il critique l'autorité des Anciens et défend le raisonnement et l'expérience dans la recherche des vérités scientifiques (Préface pour un traité du vide). Outre de nombreux travaux en mathématiques, il étudie le problème du vide et démontre la pression atmosphérique (expérience du Puy de Dôme).

En tant que moraliste et apologue de la religion chrétienne, il souligne la misère de l'homme sans Dieu qui se masque le néant de sa condition dans le divertissement (aussi bien l'amusement que le travail acharné). S'adressant aux libertins, Pascal décrit l'incomplétude et les contradictions de la nature humaine : l'homme faible et misérable est aussi plus fort et plus digne que toute la nature qui l'écrase (thème du "roseau pensant").

Pascal oppose l'esprit de géométrie qui relève de la raison à l'esprit de finesse qui relève du coeur.
Le coeur est la connaissance intuitive, immédiate qui permet de saisir les principes et Dieu. Il est la faculté du particulier et de l'individuel.
La raison est la pensée discursive, médiate. elle est la faculté      de l'universel et du général.

Le coeur a ses raisons que la raison n'a pas. La raison est limitée : la dernière démarche de la raison est de reconnaître son impuissance.

Mais pourquoi une apologie du christianisme ? Pour montrer que le recours à la foi est rendu nécessaire par l'échec de la philosophie. Ce projet s'esquisse déjà dans l'Entretien avec Monsieur de Saci sur Épictète et Montaigne, en 1655. La philosophie, qui prétend nous offrir bonheur et sagesse, s'avère incapable de tenir ses promesses.

Cet échec montre que l'homme ne peut obtenir ces biens par lui-même ; il a besoin du soutien de Dieu. Quiconque refuse cette aide surnaturelle se livre à l'orgueil, principe de tous les maux, ou renonce à tout espoir d'une vérité définitive, en sombrant dans cette indolence de l'âme qu'est le scepticisme.

En prenant pour point de départ les limites de la philosophie, Pascal choisit donc de convertir un public bien défini : il s'adresse aux gens du monde, chrétiens et libertins cultivés, humanistes et scientifiques, pour les mettre dans une situation critique, premier pas vers la foi. L'ennemi suprême de la foi, en effet, n'est pas l'athéisme mais l'indifférence religieuse. Cette indifférence doit être muée en inconfort, puis en position intenable. L'inconfort s'installe lorsque la raison s'aperçoit qu'elle ne peut pas plus démontrer l'existence que l'inexistence de Dieu. Il s'aggrave quand l'homme reconnaît sa misère et est mis en situation où il ne se suffit plus à lui-même, ainsi plongé dans un malaise existentiel qui l'oblige à se préoccuper de son salut.

Vivre devient un pari sur l'existence de Dieu : il est impossible d'être indifférent lorsque nous sommes mis en situation de parier sur l'existence ou sur l'inexistence de Dieu. Ainsi, parier pour Dieu permet de découvrir un Dieu caché qui nous est présent à travers certaines images et certaines figures de la nature, dans les Écritures, et dans l'Histoire. Vivre avec Dieu, c'est apprendre à le déchiffrer partout autour de nous et en nous, à la lumière de la foi. C'est par le portrait de notre condition que Pascal nous est proche : le contraste entre la grandeur et la petitesse de l'homme s'impose comme une pensée d'une permanente actualité.

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   Principales oeuvres

• Préface pour un traité du vide (1647)
• L'Art de persuader et De l'esprit géométrique        (Posthumes, 1658)
• Discours sur la condition des grands(Posthumes)
• Pensées (Notes pour une apologie de la religion chrétienne, posthumes, 1658-1662)

Article rédigé par Maryvonne Longeart et Pierre Hidalgo, professeurs de philosophie, pour le Lycée Ouvert de Grenoble (source: ac-grenoble/Philosophie)